赞比西河全长2660千米,流域面积135万平方千米,是非洲第四大河流、南部非洲第一大河 。赞比西河发源于赞比亚西北部边境海拔1300米处的山地,干流流经安哥拉、纳米比亚、博茨瓦纳、津巴布韦、赞比亚和莫桑比克等国,支流流经马拉维干流注入印度洋莫桑比克海峡。河源到维多利亚瀑布为上游,长1287千米;从维多利亚瀑布至莫桑比克境内的卡布拉巴萨水库为中游,长869千米;卡布拉巴萨以下是下游,长579千米。赞比西河平均坡降为0.4‰;河口多年平均流量7080m³/s,径流量2232亿立方米,仅次于刚果河,位居非洲第二。
水系发达,支流多
赞比西河水系发达,支流多,主要支流有宽多河、乔贝河、卡富埃河、卢安瓜河等,两岸支流呈不对称发育。从河源至莫西奥图尼亚瀑布处为上游段,流经高原地区,水流缓慢,河道多弯曲,沿河广布沼泽;莫西奥图尼亚至卡布拉巴萨为中游段,流经峡谷和洪泛平原相间地区,水流缓急依河流宽窄而变化;卡布拉巴萨以下为下游段,流经平原,河道展宽至4.8-8千米;入海处形成巨大河口三角洲,河汊密布,面积7148㎞²。
河水补给充足,流量随降水季节变化较大。多瀑布、急流,河上瀑布达72处,其中最大的莫西奥图尼亚瀑布为世界著名宽幅瀑布。水力资源丰富,水力蕴藏量1.37亿千瓦。分段通航下游河段为最长通航河段。整个流域为非洲经济较发达地区。